Después de más de cuarenta años dedicándome al Derecho de Familia internacional, hay algo que sigo viendo constantemente: en los conflictos familiares con varios países implicados, el primer juzgado al que se acude puede determinar prácticamente todo el procedimiento.
Y muchas personas no son conscientes de ello cuando empieza el conflicto.
Hoy las familias viven entre varios países con total normalidad. Matrimonios de distintas nacionalidades, hijos que han vivido en dos o tres Estados, patrimonios repartidos entre distintos lugares… Todo eso hace que, cuando llega una ruptura, el asunto deje de ser únicamente familiar y se convierta también en un problema de Derecho internacional.
Y ahí aparece una cuestión clave que siempre analizo antes de iniciar cualquier procedimiento: ¿qué tribunal debe conocer del asunto?
Porque muchas veces no hay uno solo.
Cuando varios tribunales pueden ser competentes
Una de las cosas que más sorprende a los clientes es descubrir que, en los divorcios internacionales, puede haber varios países que tengan competencia al mismo tiempo.
Esto ocurre porque la normativa europea permite distintos puntos de conexión. Por ejemplo:
– el país donde viven los dos cónyuges
– el último lugar donde convivieron
– el país donde vive uno de ellos
– o incluso el país de nacionalidad.
Esto significa que, en muchos casos, se puede elegir entre varios tribunales.
Y ahí es donde aparece lo que en Derecho internacional llamamos forum shopping.
No es nada misterioso: simplemente consiste en analizar qué tribunal conviene más para ese caso concreto.
Porque no es lo mismo divorciarse en un país que en otro. Las normas sobre custodia, pensiones o incluso la duración de los procedimientos pueden ser muy distintas.
Por eso, en los conflictos internacionales, el análisis jurídico empieza siempre con la misma pregunta:
¿dónde debemos presentar primero la demanda?
La carrera por llegar primero al juzgado
En el sistema europeo existe una regla muy clara: el tribunal que conoce primero del asunto suele mantener la competencia.
Esto significa que quien presenta la demanda primero puede fijar el país en el que se resolverá el conflicto.
He visto muchos casos en los que la diferencia entre presentar una demanda en España o en otro país europeo ha cambiado completamente el desarrollo del procedimiento.
Por eso, en algunos litigios internacionales se produce algo que casi parece una carrera.
Cada parte intenta iniciar el procedimiento en el país que considera más adecuado.
A veces las demandas se presentan con pocos días de diferencia en dos países distintos. Y entonces los tribunales tienen que decidir cuál fue realmente el primero.
Mientras tanto, la familia queda atrapada en procedimientos paralelos.
En Derecho de Familia esto es especialmente delicado, porque muchas veces estamos hablando de decisiones que afectan directamente a los hijos.
El problema que están generando los MASC en los asuntos internacionales
En España se ha introducido recientemente la obligación de intentar previamente medios adecuados de solución de controversias (los llamados MASC) antes de presentar determinadas demandas.
La idea de fomentar acuerdos es positiva. Nadie que lleve muchos años en Derecho de Familia puede estar en contra de que las personas intenten resolver sus conflictos de forma dialogada.
Pero en los procedimientos internacionales estamos empezando a ver un efecto inesperado.
Cuando notificamos a la otra parte el inicio de un MASC en España, lo que ocurre en algunos casos es que esa persona se va inmediatamente a otro país y presenta allí la demanda de divorcio o de custodia.
Y entonces aparece el problema.
Cuando finalmente presentamos la demanda en España, el tribunal extranjero ya ha sido el primero en conocer del asunto.
Y eso puede provocar que España pierda la competencia.
En la práctica profesional estamos viendo cada vez más situaciones en las que la notificación del MASC provoca exactamente esa reacción: la otra parte corre a otro foro para iniciar allí el procedimiento.
Es un efecto que probablemente no se había previsto cuando se diseñó el sistema, pero que en los litigios internacionales está empezando a ser un problema real.
Cada cuestión familiar tiene sus propias reglas
Otra cosa que suele sorprender mucho a quienes se enfrentan por primera vez a un conflicto internacional es que no todas las cuestiones familiares siguen las mismas reglas de competencia.
El divorcio
En materia de divorcio, como ya he explicado, pueden existir varios tribunales posibles.
Por eso es tan importante decidir dónde se presenta primero la demanda.
Los asuntos relacionados con los hijos
Cuando hablamos de custodia, visitas o responsabilidad parental, la lógica cambia.
En estos casos el criterio fundamental suele ser la residencia habitual del menor.
Es decir, el tribunal que debe decidir sobre la vida de un niño es normalmente el del país donde el menor vive realmente.
Pero incluso esto puede generar conflictos.
En familias que se han trasladado recientemente o que han vivido en varios países, determinar cuál es esa residencia habitual puede convertirse en uno de los puntos más discutidos del procedimiento.
Las pensiones de alimentos
Las pensiones de alimentos siguen un sistema distinto.
En muchos casos se puede acudir:
–Al tribunal del lugar donde vive quien recibe la pensión
– Al tribunal del lugar donde vive quien debe pagarla
– O al tribunal que esté conociendo del divorcio.
Esto demuestra hasta qué punto los conflictos familiares internacionales pueden tener varios foros posibles al mismo tiempo.
La estrategia empieza antes de presentar la demanda
Con frecuencia los clientes acuden al despacho cuando el conflicto ya está en marcha.
Pero en los asuntos internacionales lo verdaderamente importante es analizar la situación antes de iniciar cualquier procedimiento.
Hay que estudiar con calma:
– Qué tribunales pueden ser competentes
– Qué legislación aplicaría cada uno
– Cómo se ejecutan las resoluciones
– Y qué consecuencias prácticas puede tener cada opción.
Porque en Derecho de Familia internacional no es lo mismo divorciarse en un país que en otro.
Y esa decisión puede influir en cuestiones tan importantes como la custodia de los hijos, la pensión de alimentos o la duración del procedimiento.
Una lección que la experiencia confirma
Después de más de cuatro décadas trabajando en Derecho de Familia internacional, hay algo que sigo repitiendo a muchos clientes.
En estos procedimientos, la estrategia empieza antes de entrar en el juzgado.
Muchas veces la pregunta más importante no es qué vamos a pedir al juez.
La pregunta más importante es a qué juez vamos a acudir primero.
Porque en los conflictos familiares internacionales, el procedimiento muchas veces se decide en ese primer paso.
Y elegir bien ese primer juzgado puede evitar años de litigios innecesarios y ayudar a encontrar soluciones más rápidas y más justas para las familias.
Carmen Varela Álvarez
Abogada
